じしゃく忍法帳

第25回「デジタル通信は電信機から」の巻

電信機の発明者はいったい誰か?

電信機の発明者はいったい誰か?

画家にして電気技師モールスの特異な才能

人をたぶらかすような大ウソをつくことを「ホラを吹く」といいます。これは昔の合戦において、進攻・退却の合図として、ラッパのように吹かれたホラ貝(法螺貝)に由来するものです。ホラ貝は南海の海底に生息する大型の巻き貝です。貝殻のてっぺんを削って、歌口(うたくち)をつけて吹くと、らせん状に広がった空洞によって、大きな音を出すことができます。

ホラ貝はまた山中で修行する山伏(やまぶし)の情報伝達手段にもなっていました。山伏は合図や指令を音で知らせるために、いろは48文字を吹き分けたともいわれます。山岳信仰と仏教が合体した修験道(しゅげんどう)は、奈良時代の役行者(えんのぎょうじゃ)を祖として、平安時代に完成された日本仏教の一派です。山伏とはもともと山野をめぐり歩く修行者のことですが、貴族を中心とした朝廷勢力との対抗上、兵法も身につけるようになりました。日本の忍法はこの山伏兵法から分離して、独自の発展を遂げたものといわれます。

敵に気づかれぬように行動する忍者においては、ホラ貝よりも音を立てないタイマツやノロシが、合図の信号として使われました。ホラ貝は音、タイマツやノロシは光や煙による一種のデジタル通信です。

近代のデジタル通信の始まりは、19世紀の電信機です。モールス電信の発明者であるアメリカのモールス(モースと呼ぶのが正しい)は、ちょっと変わった経歴の持ち主です。最初は画家をめざしてロンドンで美術の勉強をし、帰国後、ニューヨークで美術大学の教授となりました。電磁石を利用した通信のアイデアが生まれたのは、再びヨーロッパに渡って帰国する際の大西洋航路の船上だったといわれます。モールスは同船したある学者から、当時、発明まもない電磁石の仕組みについて説明を受けたのです。興味を覚えたモールスは、船旅の退屈まぎれに、あれこれ考えをめぐらすうちに、電磁石を通信に利用できることを思いつきました。トンツー(・-)の長短2種の信号を組み合わせることで、アルファベットを表せることに気づいたのです。

最初の実用化は5針式電信機

ニューヨークに帰ってから、モールスは早速、アトリエで電信機の製作や実験に取りかかる一方、トンツー(・-)を組み合わせた符号のあり方を研究しました。印刷所における活字の使用頻度まで調べたところ、最もよく使われる活字はE、次にTでした。そこで、モールスはEやTには最も短い「・」や「-」をあて、あまり使われないXやZなどには、4つのトン・ツーを組み合わせるなどの工夫をして、アルファベット26文字とトン・ツー符号の対照表をつくりあげました。これを基本として、のちに数字や記号なども追加・整備されたのがモールス符号です。

モールス電信機が発明され、公開実験されたのは1837年のことです。モールスは実用化に向けて政府に出資を求めましたが、当初、政府はそれをことわりました。モールス電信機の将来性を見抜けなかったのでしょう。ようやく政府の出資を受け、ワシントン〜ボルチモア間の最初の実用的な電信線が完成したのは1844年になってからのことでした。

ところで、電信機の発明史はいささか複雑です。モールス電信機の発明と同じ年の18 37年、イギリスの物理学者ホイートストンが5針式電信機を考案して、モールス電信機よりも早く実用化されているからです。ホイートストンの5針式電信機というのは、図のように5つの磁針を備えたものです。磁針は振れる・振れないの2通りの状態があるので、2の5乗=32通りの組み合わせがつくれます。ホイートストンはアルファベット文字を盤上に配列することで、磁針の振れがどの文字を表すかを一目で読み取れるようにしました。今日風にいえば、5ビットのデジタル通信です。

電信機の発明史が錯綜している理由

ホイートストンの電信機は、トンツー符号を覚える必要もなく、誰にも読み取れるので便利ですが、難点は5つの磁針を独立して動かすための多数の電線を必要とすることでした。実験装置はともかくとして、数10km、数100kmも離れた地点を結ぶとなると、電線架設の費用がかかりすぎてしまいます。また、故障の少なさや伝送速度のうえでモールス電信機のほうがすぐれていることが分かり、ホイートストンの電信機は姿を消してしまいました。

ところで、電信の発明史が複雑であると前述したのは、このホイートストンの電信機が、彼のオリジナルではなく、もともとロシアの外交官シリングの発明によるものだからです。文字盤によって一目で読み取れるようにしたのはホイートストンのアイデアですが、原理そのものはシリングが1831年にすでに考案していたのです。当時のロシアはまだ技術的な後進国で、実験だけに終わってしまいましたが、イギリスの元軍人クックがロシアを訪れたとき、このシリングの電信機に目をつけて企業化を思い立ちました。帰国後、彼は物理学者のホイートストンに話をもちかけて実現したのがホイートストンの5針式電信機です。

磁石による無線通信を考えた魔術家キルヒャー

19世紀初めは電磁気学が産声を上げた時代です。1820年、デンマークのエルステッドによって電流の磁気作用が発見され、同年にはフランスのアンペールによって、アンペールの法則が導かれました。その後、ほどなくコイルが強い磁界をつくることや、鉄心に巻いたコイルに電流を流すと、電磁石となることも発見されました。電信機というのは発電機やモータに先立つ、最も早い電磁石の応用装置です。

ところで、電磁石はおろか電池もなかった17世紀に、磁石を利用した遠隔通信のアイデアを思いついた人物がいます。カトリック教会のイエズス会士で、万能学者とも魔術師とも呼ばれたドイツのキルヒャーです。彼は磁石どうしが引き合ったり、反発しあったりする現象を利用すれば、遠隔地を結ぶ一種の無線電信が可能であると考えたのです。今日からしてみれば荒唐無稽なアイデアですが、当時はまだ磁石には神秘的な遠隔作用が存在すると信じられていました。どうやらキルヒャーは、磁石の作用というのはテレパシーのように伝わると考えていたようです。

キルヒャーは人々を信仰に導くために科学マジックをさかんに利用したことでも知られます。幻灯機(スライドプロジェクタの前身)のような装置をつくり、暗闇に悪魔の絵を映し出して、人々を恐れさせたとも伝えられます。今日のオカルト映画のハシリのようなものです。

16世紀に日本を訪れたヨーロッパの宣教師も、日本でのキリスト教布教の許可を得るため、戦国武将にさかんに科学マジックを披露したことが史書に残っています。キリシタン伴天連(バテレン=神父という意味のポルトガル語)の妖術と、日本古来の忍術とが技くらべするというような話は、この時代から生まれたようです。

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