【連載】TECH-MAG 研究室レポート

先生はなぜ理系の道に進んだのでしょうか？

気付いたら算数や理科が好きでした。でも本は数多く読んだので国語も嫌いではなかったのだと思います。工学の道を選んだのは、小学、中学時代にちょうどコンピューターなるものが世の中に出てきて、初めて触ったときに面白かったからですね。そのときに「コンピューターに携わる仕事がしたい」と思い、大学もその分野に進みました。

そのため、コンピューターの専門家になるつもりでしたが、2000年ぐらいに「人の遺伝子が全て分かった」のをきっかけに生き物に興味を持ちました。生き物が数字で語れる時代が到来したのです。当時ちょうど30歳で、次の10年間何をしようと考えたとき、コンピューターと絡めて人を知る、生物を知る何かをしようと考えました。

そこから生物の研究にのめり込んだ理由は？

やはり知らないことばかりだったからでしょうか。日々新しい発見ばかりで面白かったですね。自分の知識が足りないこともありますが、生物は未知の領域が多く、驚くことも多くあります。すごく刺激的な分野だと感じたのが、この研究は面白いと思った理由ですね。

今後も生命現象の「なぜ」を解き明かす

今後の展望を教えてください。

直近では新型コロナウイルスの研究ですね。感染するとどんな症状が出るのかはある程度分かっていますが、症状が出る理由については分からないことが多くあります。ウイルスからどんな分子が出て、その分子が人の体内でどのような反応を起こしているのかの理由は分かっていません。その理由を調べましょう、というのを世界30カ国の研究機関と共同で行っています。

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あとはAIがどれだけ賢いのかを調べたいです。AIの可能性ですね。例えば、人の年齢でいえば何歳ぐらいの知能と同じことができるのかなどです。今のところ、AIは数学の積分ができるのかを検証していますが、この先かなりすごいことができるのではと期待しています。

興味が尽きることはありませんね。

今は新型コロナウイルスのワクチンに対して不安を感じている人が多くいますが、これはどんな副作用が出るのか分からないからです。どのように作用するのかが分かっていないのは、科学として未完成なのではないかなと思います。私たちの研究分野はまだまだ未知の部分が多いので、今後も「なぜ」の部分を追究していきたいと思います。

学生へのメッセージをお願いします。

自分が今研究者をしているのも「常に何かに興味を持っていた」からだと思います。大学進学をはじめ、人生の転機において「興味・関心があったもの」が助けてくれました。研究者は自分が何が好きか、何に興味があるのかが大事です。研究はいいことばかりではありません。失敗も多く経験します。これから研究者を目指すのなら、失敗に負けないような強い「好き」という気持ちを持ってほしいです。きっと研究者になったときの強みになるはずです。

今回の記事を見て、「先生の研究室で学びたい」という学生が増えると思いますが、どんな学生に入ってもらいたいですか？

まずは元気な人がいいですね(笑)。今の若い子は優秀ですし、真面目ですよね。これからを担っていくという強い勢いも感じています。また、人が作った問題が解けることは研究には関係ありません。テスト問題が解けることと研究ができることは一致しないと思います。大事なことは「新しいものにためらいなく挑戦できること」です。そうしたチャレンジ精神のある学生を歓迎します。

ありがとうございました。